Решение всех задач охраны природы прямо или косвенно связано с состоянием важнейшего ее звена — растительного мира. Всем известно почвозащитное, водоохранное, климатоулучшающее, комплексное полезащитное, санитарно-гигиеническое и, наконец, культурно-эстетическое значение растений.
Зеленый мир Челябинской области богат и многообразен, так как располагается он в пределах двух совершенно различных территорий: горной Уральской и низменной Западно-Сибирской. Огромная площадь, разнообразие рельефа и климата порождают широкую гамму растительных сообществ от горных тундр, через горные криволесья и разнообразные темно- и светлохвойные, таежные, смешанные и лиственные леса до ковыльных степей. Области свойственны ландшафты трех основных типов: лесного, степного и промежуточного — лесостепного.
Растительность области длительное время находится под сильным антропогенным воздействием. Следствием явилось сокращение общей площади лесов, лугов и настоящих степей, относительное увеличение площади мелколиственных лесов за счет снижения роли и значения хвойных (особенно ели, пихты, лиственницы, меньше сосны), возрастание площади вторичных полупустынных (типчаково-полынных) степей в связи со скотобоем настоящих степей.
Повсеместно большие площади заняты культурной растительностью (посевы разнообразных сельскохозяйственных растений, сады и ягодники).
Природные ландшафты, прилегающие к крупным промышленным центрам, изменены человеком в культурно-индустриальные. А в степных и лесостепных районах освоения целинных и залежных земель — в культурно-аграрные. В отдельных местах возникли своеобразные индустриальные «пустыни», почти лишенные растительности (окрестности Карабаша, Сатки), на некоторых горных склонах выражено разрушение почв, обмелели многие реки.
Вся горная северо-западная часть Челябинской области относится к лесной ландшафтно-географической зоне, в пределах которой выделяются три подзоны, имеющие характер высотных поясов.
Большую часть территории лесной зоны занимает подзона смешанных хвойно-широколиственных и южнотаежных хвойных лесов. На западном склоне Южного Урала она занимает нижний пояс хребтов и прилегающие к ним предгорья. Восточная граница подзоны более приподнята, чем западная, располагаясь на высотах более 500 и 600 метров.
Для подзоны характерны пихтово-еловые крупноразнотравные леса, переходящие ближе к вершинам гор в кисличниковые и зеленомошниковые пихтово-еловые леса. Среди них встречаются смешанные лиственнично-сосновые и высокотравные лиственничные леса. Выше них (1000— 1500 м над уровнем моря) распространены подгольцовые вейниковые и крупнотравные еловые леса и криволесья, чередующиеся с влажными субальпийскими лугами.
Вершины господствующих гор, превышающих 1100— 1200 метров, заняты гольцами, то есть каменистыми россыпями и скалами, поросшими лишайниками и растениями горных тундр.
На восточном склоне Южного Урала, в его сниженных предгорьях на границе с равнинным Зауральем, расположена подзона сосново-березовых лесов, среди которых значительные площади заняты разнообразными лугами. Преобладают широкотравные, но нередки и остепненные злаково-разнотравные луга. На сухих южных склонах возвышенностей и на их вершинах нередки каменистые и кустарниковые степные группировки.
На крайне западной границе Челябинской области, у подножия западных предгорий Южного Урала, на левобережье Симского плато располагается небольшой район, принадлежащий к подзоне широколиственных лесов Восточно-Европейской равнины. Основу растительности здесь составляют смешанные ильмово-кленово-липовые леса, но нередки также кленовые и дубовые. Значительные площади заняты осиновыми и березово-осиновыми лесами, сменившими после рубок и пожаров коренные широколиственные.
Лесостепные ландшафты покрывают почти треть территории Челябинской области и характеризуются сочетанием лесных (березовые, реже осиновые колки) и безлесных пространств, занятых луговыми степями и остепненными лугами. По выходам горных пород развиты каменистые степи и, местами, сосновые леса — островные боры.
Степная зона занимает весь ее юг и целиком входит в состав подзоны ковыльно-разнотравных или северных степей. Зональными сообществами в северной части подзоны являются разнотравно-ковыльные и частично луговые степи, в южной — ковыльно-типчаковые. Повсюду в западинах и котловинах разбросаны небольшие березовые колки, а по выходам гранитов — островные сосновые леса. Травяной покров и подлесок колков, а особенно боров, в основном сложен типичными степными растениями.
Среди боров преобладают сухие остепненные, каменистые и мелкозлаковые сосновые редколесья, малохарактерные для лесостепи.
Ландшафт степной зоны области сильно изменен человеком. Из-за сельскохозяйственной деятельности (распашка земель, выпас скота, сенокошение) разнотравно-ковыльные и ковыльно-типчаковые степи к настоящему времени почти не сохранились. Пострадали от рубок колки. Сократилась площадь островных боров. Поэтому особенно важно сохранить оставшиеся островки степных сообществ как памятники природы, имеющие большое научно-практическое значение.